世界ランキング1位のルーク・リトラーが、フィル・テイラーに並ぶワールド・ダーツ・チャンピオンシップ3連覇の可能性について「何の意味もない」と語り、歴史的な偉業を前に淡々とした姿勢を見せた。Online Dartsのインタビューに答えたものだ。
リトラーはアレクサンドラ・パレスでの3大会すべてで決勝に進んでいる。16歳で臨んだ2023/24年大会ではルーク・ハンフリーズに敗れて準優勝に終わったが、2025年1月にマイケル・ヴァン・ガーウェンを破って初優勝、2026年1月にはジャン・ヴァン・ヴィーンを7-1で下して連覇を果たした。もう一度優勝すれば、テイラー以来、史上2人目となるワールド・ダーツ・チャンピオンシップ3連覇となる。テイラーは1995年から2002年にかけて8連覇を達成している。
テイラーに並ぶ3連覇「何の意味もない」
テイラーに並ぶ3連覇が何を意味するかと問われたリトラーは、「何の意味もない」と即答した。「ワールド・ダーツ・チャンピオンシップになじむのは簡単じゃない。でも僕にとって初めての大きな大会で決勝まで行って、それから2連覇した。準優勝、2勝と、すごくいい記録がある。去年もワールド・ダーツ・チャンピオンシップの前には、決勝か準決勝まで行って連勝記録を続けようと言っていた。でも大会が始まれば、すごくワクワクするはずだ」と語った。
長いフォーマットへの自信も口にした。7月のワールドマッチプレー決勝ではガーウェン・プライスを18-9で破って優勝しており、「みんな知っていると思うけど、長いフォーマットこそ僕が本領を発揮するところだ。5-0で負けていても、去年マッチプレーで見せたように、いつもギアを上げて追いついて戦える。長いフォーマット、それが僕の居場所だ」と説明した。
マッチプレー優勝は2026年のメジャータイトル5つ目で、ワールド・ダーツ・チャンピオンシップ、プレミアリーグ、UKオープンと連覇したうえ、初のワールドマスターズ制覇も加えた。しばらくはメジャータイトルの完全制覇（クリーンスイープ）が話題になっていたが、9月のワールドシリーズ・オブ・ダーツ・ファイナルズ準々決勝でジョニー・クレイトンに10-4で敗れてその望みは消えた。続くワールドグランプリでは初戦でルーク・ウッドハウスに敗れ、ヨーロピアンチャンピオンシップではクリストフ・ラタイスキーに敗退した。なおヨーロピアン・チャンピオンシップでは、その前戦でネイサン・アスピナル相手に114.47という高アベレージを記録していた。リトラーは「ああ、全部なくなったよ！」と笑い、「何かを勝ち取ったのが1年前のように感じるよ。マッチプレーが最後だっただけなのにね！」と話した。
Netflix特番の舞台裏、ローリーらに謝罪
10月30日にマンチェスター・セントラルで生中継されたNetflixの「Beat Luke Littler」についても振り返った。15番目の挑戦者として登場したファロン・シャーロックがブルを取って先攻し、15ダーツで上がって501,000ポンドの賞金を手にした。リトラーはそれまで14人の挑戦者を退けていた。
「みんなを倒して、501,000ポンドをいろんな慈善団体に寄付したかった。でもそうはならなかった。ファロンか誰かがやらなきゃいけなかった。ブルを取って、15ダーツで上がる。僕は12ダーツで上がらなきゃいけなかったのに、できなかった。ファロンには敬意を表するよ」と語った。
シャーロックの勝利で番組は早期に終了し、注目の若手ミッチェル・ローリーを含む複数の挑戦者は出番を得られなかった。リトラーは楽屋で彼らに謝ったという。「ミッチェルだけじゃなく、他の3、4人もがっかりしていた。謝ったよ。でも僕は疲れていた」と明かした。進行の順番にも不満があった。「5レッグを続けてやって、それから5分から10分の休憩を取る予定だった。でもレッグの合間に休憩が入って、上がっては下りてを繰り返していた。僕とNetflixが学んで、次回に向けて改善できることだ」と語った。
それでも番組自体は楽しんだといい、約3,000人の観客が作り出す舞台や雰囲気を称賛した。「ダーツをふだん見ない人たちがNetflixで見てくれたかもしれない。Netflixも初めてのダーツイベントで学んでいる最中だから、もう一度やればさらに良くなるはずだ」と話した。ローリーとの対戦にも前向きで、「ミッチェルはこれからエキシビションの機会を得るかもしれない。僕とハンフリーズ、僕とアスピナルの代わりに、僕とミッチェルがメインイベントになるかもしれない」と語った。ローリーは来年からデベロップメントツアーへの参戦を熱望しているという。
マインヘッド欠場はプラスに 2027年はツアー参戦増へ
今季プレイヤーズ・チャンピオンシップに2大会しか出場しなかったリトラーは、プレイヤーズ・チャンピオンシップ・ファイナルズに出場できず、ディフェンディングチャンピオンとしてのマインヘッド行きを逃した。8月にレスターで行われた2大会では準々決勝と準決勝に進んだ。だがリトラーは、この欠場がプラスに働くと考えている。「グランドスラムに出て、プレイヤーズを欠場して、そのままワールド・ダーツ・チャンピオンシップへ行くのは助けになると思う。ワールド・ダーツ・チャンピオンシップの前にはエキシビションもかなりあるからね」と語った。最後のエキシビションは12月7日に予定され、ワールド・ダーツ・チャンピオンシップはその4日後の12月11日に開幕する。
2027年の計画も明かした。エキシビションをほとんど行わず、ヨーロピアンツアーへの参戦を増やす方針だ。「来年はエキシビションはほとんどないと思う。ヨーロピアンツアーにもっと出るようになると思う」と話し、プレイヤーズ・チャンピオンシップにも数大会出場する考えを示した。プレイヤーズ・チャンピオンシップ・ファイナルズは2027年に128人制に拡大され、約15,000ポンドの賞金でも出場権が得られる可能性があるが、リトラーは20,000〜25,000ポンドを目標にするとした。さらに、ザルツブルクで初開催されるヨーロピアン・オープンや、ドルトムントで拡大開催されるヨーロピアンチャンピオンシップへの意欲も語った。「新年が明ければ、ヨーロピアンチャンピオンシップはいつも最大の目標だ。もちろん、まだワールド・ダーツ・チャンピオンシップがあるから、まずワールド・ダーツ・チャンピオンシップのことを考える。ワールド・ダーツ・チャンピオンシップが終わってから、ヨーロピアンチャンピオンシップや新しい大会のことを考えるよ。でも、その2つをまず勝たなきゃいけない」と語った。
ダーツ以外の生活についても触れ、「街で声をかけられると『ダーツはどう？』と聞かれる。頭の中では『うん、順調だよ。でも今はくつろいでいるんだ。僕はただのルーク・リトラーで、ダーツ選手としてのルークじゃない』と思っている」と笑った。トレーディングカードの収集と販売を趣味として楽しみ、友人とボウリングやショッピングに出かけ、マンチェスター・ユナイテッドとウォリントン・ウルブズを応援している。カーディフで行われるアンソニー・ジョシュア対タイソン・フューリーの試合も観戦したい考えで、ヘリコプターでの移動は断念したが、他の手段を検討中だという。
リトラーはまず、11月14日土曜の夜に始まるグランドスラム・オブ・ダーツの防衛戦に臨む。グループAではボウ・グリーブス、ニールス・ゾンネヴェルドと同組となり、初戦はグリーブス戦。過去2大会のグランドスラムでは無敗で、2024年と2025年に優勝している。
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