3月31日、レスターのマッティオリ・アリーナで開催されたプレイヤーズチャンピオンシップ第8戦で、ウェッセル・ナイマンがジョー・カレンを8-4で下し、2026年シーズン3つ目のランキングタイトルを獲得した。
圧倒的な強さを見せるナイマン
オランダ人のナイマンは今シーズン絶好調を維持しており、プレイヤーズチャンピオンシップ第2戦での優勝に続き、今月初めにはゲッティンゲンで自身初のヨーロピアンツアータイトルも獲得している。2026年のプレイヤーズチャンピオンシップではわずか6試合の出場で3度の決勝進出を果たし、昨年10月以降では通算5つ目のランキングタイトル獲得となった。
「夢のような生活を送っています」とナイマンは語った。「今週初めて第1シードになったので、正直とても特別な気分でした。特にフロアイベントでのプレーぶりを見ても、かなり自信を持っていますし、それが大いに助けになっています。今日のプレーができて本当に嬉しいです」
決勝への道のり
ナイマンは初戦でドミニク・グリューリッヒを103.57のアベレージで圧倒すると、トーマス・ラブリーの追い上げを退け、3回戦ではポーランドのティトゥス・カニクを完封。ベスト16ではキーン・バリーを下し、準々決勝ではデイブ・チズネルとの接戦を制した。4-1からの劣勢を跳ね返し、105.11のアベレージで5レッグ連取という驚異的な逆転劇を演じた。
準決勝ではオランダ人対決となったケビン・ドゥーツ戦で、相手に2本のマッチダーツを握られながらも7-6で辛勝し、決勝へ駒を進めた。
決勝戦の展開
カレンとの決勝は序盤、互いにキープが続く緊迫した展開となった。ナイマンは96と121のフィニッシュを決めて4-2、5-3とリードを奪った。カレンは180を連発して食い下がったが、第11レグでダブルに9本のダーツを費やして決めきれず、そこをナイマンが逃さなかった。7-4とリードを広げたナイマンは、14ダーツでブレイクして優勝を決めた。
カレンは準優勝
通算10個目のプレイヤーズチャンピオンシップタイトルには届かなかったものの、カレンは2026年シーズン最高のパフォーマンスを見せ、準優勝賞金1万ポンドを獲得した。元マスターズ王者のカレンは、デイモン・ヘタやトム・サイクスとの接戦を制し、後半戦ではチャーリー・マンビーやポーランド2位のセバスチャン・ビアレツキを破って決勝に進出した。
その他の注目選手
ビアレツキは準決勝に進出し、キム・ハイブレヒトやダリル・ガーニーに6-2、ドイツのレオン・ウェーバーに6-1で勝利した。ドゥーツはジョニー・クレイトン、リチャード・フェーンストラ、クリス・ドビーとの最終レグまでもつれる接戦を制してベスト4入りを果たした。
チズネルはこの日最高のパフォーマンスを披露し、ドイツのトップ選手マーティン・シンドラーを111.72のアベレージで6-1と粉砕した。一方、前日の優勝者ライアン・サールはクリスチャン・キストに初戦敗退を喫した。
次回のPDCプロツアーは4月4日から6日までミュンヘンでジャーマン・ダーツ・グランプリが開催され、プレイヤーズチャンシップは4月13日から14日にウィガンで再開される。
